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El término "bancos zombis" describe aquellos bancos privados cuyos activos no cubren sus pasivos, pero que continúan existiendo basados en la esperanza de que alguien los rescate. No hay inversionistas privados dispuestos a poner su dinero en estos bancos, porque nadie sabe con certeza cuanto valen sus activos. Por ejemplo, basándose en el valor de las acciones en el mercado, en junio de 2007, Citigroup y Bank of America juntos valían alrededor de $270 mil millones. Hoy, el valor de las acciones de ambos bancos en el mercado alcanza menos de $30 mil millones.

Más aún, desde octubre, el gobierno ha invertido $125 mil millones en los bancos más grandes de Estados Unidos, de los cuales $25 mil millones fueron invertidos en Citigroup. A finales de noviembre, el gobierno invirtió $20 mil millones adicionales en Citigroup y garantizó $300 mil millones de los activos del banco. En total, el gobierno de Estados Unidos posee $45 mil millones en acciones preferentes de Citigroup. Si esa participación se convierte en acciones comunes, como se está discutiendo, el gobierno se convertirá en el principal accionista de Citigroup, con 7,8 por ciento. Esto pondría al gobierno en control del banco más grande, equivalente al control que ya tiene de la principal compañía aseguradora.

Intervenciones similares están ocurriendo en otras partes del mundo. En el Reino Unido, el gobierno controla 43 por ciento del Lloyds Banking Group y 70 por ciento del Royal Bank of Scotland.

Como sea que estas intervenciones se llamen, nacionalizaciones o preprivatizaciones, los gobiernos están mandando el mensaje claro de que no permitirán el fracaso de los grandes bancos.

*Analista y consultor internacional, ex-Director de la Oficina de la CEPAL en Washington. Comentarista de CNN en Español TV y radio.