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El mercado mundial de petróleo está dominado por dos protagonistas principales. Del lado de la oferta, trece gobiernos, agrupados en lo que se conoce como la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), controlan 40 por ciento de la producción mundial. Del lado de la demanda, la economía de Estados Unidos es el único cliente que consume una cuarta parte de la producción mundial de petróleo. Es un mercado dominado por gigantes.

Esta semana, los miembros de la OPEP se reunirán para decidir cuánto petróleo producir, en el momento en que su principal cliente está experimentando una desaceleración económica, la cual puede o no convertirse en una recesión el año entrante.

El cartel petrolero confronta un dilema. Si decide dejar la producción igual, los precios del petróleo seguirán aumentando, lo cual puede empujar a la economía estadounidense a una recesión. Si deciden aumentar la producción y aún así la economía estadounidense cae en recesión, se hundirán los precios del petróleo. Esto ya ha pasado antes, en 1997, la OPEP aumentó la producción cuando la economía mundial se estaba desacelerando, como consecuencia de la crisis asiática, lo cual sumió a los precios del crudo a cerca de 10 dólares por barril. Por ende, nadie en su sano juicio debiera estar interesado en que ocurra una recesión en Estados Unidos, excepto aquellos que quieran bajar los precios del petróleo a cualquier costo.

Este es un dilema bien conocido para cualquier esquema de fijación de precios, se le puede ir la mano, o quedarse corto. Como lo declaró recién el Secretario General de la OPEP, no les interesan los precios altos, ni los precios bajos. La sabiduría popular lo dice mejor, ni tanto que queme, ni tan poco que no alumbre.

Isaac Cohen, analista y consultor internacional, es el Ex-Director de la Oficina en Washington de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL). Comentarista de CNN en Español TV y radio.